على مدى أكثر من 2000 عام، كانت الطاقة الكهرومائية هي القوة الدافعة وراء الزراعة، وبالتالي الحضارة. استخدمها الإغريق القدماء لطحن الحبوب، كما استخدمت الحكومات والمجتمعات في جميع أنحاء العالم الطاقة المشتقة من المياه المتدفقة. وهي حاليًا واحدة من أكثر وسائل توليد الكهرباء فعالية من حيث التكلفة.

المبدأ الأساسي للطاقة الكهرومائية هو استخدام الماء لتشغيل التوربينات. تستخدم محطات الطاقة الكهرومائية بشكلين أساسيتين: بالسدود والخزانات، أو بدونها. يمكن لسدود الطاقة الكهرومائية ذات الخزان الكبير تخزين المياه لفترات قصيرة أو طويلة لتلبية ذروة الطلب. ومحطات الطاقة المائية بدون سدود وخزانات تعني الإنتاج على نطاق صغير، ويكون ذلك عادةً من خلال منشأة مصممة للعمل على نهر دون التدخل في تدفقه. يمكن لمشاريع الطاقة الكهرومائية الصغيرة الحجم أن تؤثر بشكل كبير على المجتمعات في المواقع النائية ويعتبرها الكثيرون خيارًا أكثر صداقة للبيئة.